Turneringen som formelt heter The Open Championship, men uoffisielt omtales som British Open, skal denne uken arrangeres for 154. gang. Det gjør mesterskapet til golfens eldste turnering. Helt siden 1860 har spillerne kjempet om tittelen og trofeet som går under tilnavnet «Claret Jug».
I år er Royal Birkdale i Southport nord for Liverpool arrangør for ellevte gang, og for første gang siden 2017. Banen er ikonisk og omtaler seg selv som «kanskje den fineste av alle baner i England». Den tittelen er det imidlertid svært hard konkurranse om.
For at en golfbane skal kunne bære navnet «Royal», må den sittende monarken i landet gi sin fullmakt. For å få en slik «Royal»-tittel i Storbritannia, kreves det at banen er en «institusjon av fremragende karakter, med lang historie og solid økonomi, og viet til nasjonale, veldedige og vitenskapelige formål».
Vil du som besøkende prøve deg på en runde, må du bla opp over 6000 kroner. I tillegg er det ikke enkelt å få en «tee time». Bare mandager, onsdager og torsdager er åpne for gjester.
Nordmenn med håp
I år er det igjen forhåpninger om norsk suksess, og dessuten er utgaven historisk sett med norske øyne.
Viktor Hovland og Kristoffer Reitan var allerede påmeldt da Bård Skogen tok seg gjennom den knalltøffe kvalifiseringen og fikk plass. Aldri før har tre nordmenn deltatt i samme British Open-turnering.
– Det at det er tre nordmenn som deltar, bidrar til at den gode trenden fortsetter. Det blir veldig spennende å følge med på golf med norske øyne i tiden framover, sier golfekspert og HBO Max-kommentator Marius Thorp til NTB.
Hovland og Reitan har vunnet hver sin store turnering på PGA-touren denne sesongen. Det gir håp om den første norske majorseieren på herresiden noensinne.
– To av de tre siste PGA-turneringene er blitt vunnet av nordmenn. Det at Viktor og Kristoffer har vunnet og kommer inn med en god form, gjør nok at forventningene deres til British Open er høye, sier Thorp videre.
Nesten
Hovland har vært nær å vinne alle de fire majorturneringene, men har fortsatt ikke lyktes med det. I 2022 ledet han British Open-utgaven på legendariske St. Andrews sammen med Rory McIlroy før siste runde, men nordmannen fikk det tungt og falt til fjerdeplass.
Reitan debuterte i British Open i fjor og endte på delt 30.-plass. Han har denne sesongen fått spillerettigheter på PGA-touren og storspilt i flere turneringer. Det gjør at det knyttes håp også til ham.
Skogen, som til daglig spiller på det nest øverste nivået i Europa, har vært et ukjent navn for flere, og han hadde opprinnelig planlagt en bilferie i Europa med foreldrene i sommer. Den må nok vike for deltakelse i verdens eldste golfturnering.
– Bård er jo ikke hvem som helst. Han har vunnet internasjonale turneringer på ungdomsnivå. Han har derimot tatt en litt uvanlig rute med å gå på college i USA, men det er jo ikke alle som kan ta ruten som Viktor Hovland tok med å nesten gå rett til PGA, sier Thorp.
– Det er fantastisk at Skogen klarte å kvalifisere seg. Det er erfaring gull verdt der han får kjenne på nivået, og det blir en fantastisk opplevelse for ham, sier Thorp.
Verdenseneren tittelforsvarer
Amerikanske Scottie Scheffler er regjerende mester i turneringen etter seieren i Nord-Irland i fjor. Verdensener Scheffler tapte i slutten av juni for Hovland i omspillet i en av PGAs storturneringer i Connecticut.
– Han har mye talent og jobber hardt, og det er slike spillere du liker å se ha suksess, sa Scheffler etterpå.
Underveis fikk Hovland og Reitan stor støtte fra norske fans, som var i USA for å følge Norge i fotball-VM. Hovlands seier ble feiret med den mye omtalte «roingen».
Den siste til å vinne to strake British Open-titler, var iren Padraig Harrington i 2007 og 2008. Sistnevnte utgave ble spilt på nettopp Royal Birkdale.
Amerikanske spillere har vunnet fire av de fem siste British Open-utgavene. Irske Shane Lowry er siste europeiske vinner tilbake i 2019.
Seierherren på Royal Birkdale får med seg 30 millioner kroner i premie i tillegg til navnet sitt på «Claret Jug». Vinneren får beholde trofeet det kommende året før man deretter får en kopi.
British Open er fylt av ikoniske baner. Neste år er ingen ringere enn nevnte St. Andrews i Skottland igjen arrangør.
